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Vernègues est une commune d'environ 2000 habitants située à une dizaine de km à l'est de Salon de Provence.
Cette commune possède une histoire assez fantastique. Elle est construite à ses débuts sur le plateau du Grand Puech à 394 m d'altitude.
La présence d'abris sous roches en bon état de conservation atteste que l'occupation humaine y a commencé entre 5000 et 2000 ans avant JC, à l'époque des Ligures, peuple de la future Provence. Puis à l'âge du fer, entre 800 et 500 avant JC, c'est une peuplade celto-ligure qui s'installe sur l'est de ce plateau, les restes non vus par moi d'un rempart d'oppidum l'attestent.
Avec l'occupation romaine, début de notre ère, la "Pax Romana" permet à la population de descendre construire son habitat dans la plaine à Cazan. Les restes d'une petite agglomération antique sont visibles près de Château Bas, en particulier les ruines d'un Temple Romain dédié à Diane, Temple daté du 1er siècle.
La fin de la "Pax Romana" vers la fin du 4ème siècle voit les invasions faire remonter la population sur le plateau du Grand Puech. Le site s'appelle alors Alvernicu qui est l'origine du nom actuel de Vernègues.
Le village va réellement s'y construire à partir du 8ème siècle et deux fortifications vont s'établir sur les 2 oppidums qui se font face.
Mais c'est le Grand Puech qui va devenir le lieu de la construction du château fortifié du seigneur au bas Moyen-Âge.
Le village va s'y construire autour de ce château sur les pentes escarpées du plateau qui, lui, reste réservé aux cultures protégées des invasions.
Les rues de ce village sont très étroites, très pentues et on en trouve encore quelques traces de calades faites de mœllons taillés. Le village de 520 habitants était encore entouré de ses remparts sur les descriptifs de 1830.
Le village a été frappé de 2 séismes très importants, l'un au 14ème siècle qui a traversé le château, y laissant une faille très importante, faille qui ne sera pas réparée.
Puis c'est le 11 Juin 1909, en pleine soirée, que le plus grand tremblement de terre enregistré en France frappe la Provence en limite de la Crau, dans le massif de la Trévaresse. De nombreuses cités vont être touchées, plus ou moin, avec des centaines d'édifices détruits.
Mais c'est Vernègues qui va payer le plus lourd tribut à Dame Nature. Le château déjà ébranlé et fendu par le tremblement de terre du 14ème siècle va être à nouveau traversé par une faille qui cette fois-ci va avoir raison de lui.
Le château s'effondre complètement sur le village en contre-bas et celui-ci est entièrement détruit.
Il est décidé par la municipalité d'interdire la reconstruction sur le lieu même et le village est descendu et reconstruit 90 m plus bas. Le village est construit grâce à un emprunt garanti par la commune, village nouveau organisé sur un plan orthonormé très visible vers la Mairie, et il sera inauguré en 1914.
C'est ce village que nous sommes allés visiter à l'occasion de sa fête du pain.
Cette fête était organisée sur le site de l'ancien Prieuré St Jacques situé à côté de l'ancienne église St Jacques détruite en 1909.
Il a été reconstruit il y a quelques années par la commune et par de véritables artisans, tel qu'il était selon le plan de l'époque.
De ses restanques, la vue au sud est superbe.
Les salles ainsi construites permettent les expositions et la tenue de la fête avec le four à pain prêté par l'association "Sian d'Aqui" de Mallemort.
Les pains, les pizzas, les fougasses fabriquées par les boulangers de l'association vont être achetées par les visiteurs pour un repas réalisé sur les restanques du Prieuré avec les musiciens "Li Galoï Prouvençau" qui sont venus chanter et jouer.
C'est au cours de cette journée que nous allons faire une visite assez complète du village, une visite qui a le mérite de nous faire découvrir de superbes ensembles.
Du plateau, et de la colline, la vue est superbe vers les 4 points cardinaux, la Ste Victoire à l'Est, l'Etang de Berre à l'Ouest et le Luberon et la Durance au Nord.
Pour monter sur le plateau du Grand Puech, il est possible d'emprunter quelques-uns des restes des anciennes rues pavées, rues étroites. Celle devant le cimetière comporte des évidements de chaque côté pour permettre l'écoulement des pluies et ainsi éviter qu'elles stagnent le long des murs.
La colline comprend encore de nombreuses ruines du village détruit en 1909. On peut voir aussi, des abris et des constructions gagnées sur le rocher lui-même.
Les ruines du château sont visibles de l'extérieur mais non visitables. Bien que monument classé depuis le début du 20ème siècle, sa sécurisation n'a pas encore eu lieu.
Le Plateau du Grand Puech est assez important, c'est un socle rocheux peu cultivable, couvert d'herbes sèches, de chênes rabougris, de chênes kermès et de quelques amandiers. L'un de ceux-ci, était encore vivant il y a quelques années, il avait plus de 5 siècles et était un rescapé du grand gel de 1956.
Sur le plateau, la tour de l'ancien moulin à grains du 17ème siècle sert aujourd'hui de très belle table d'orientation.
Pour y aller, des chemins sont créés dans les plats de calcaire. On peut y remarquer des ornières qui servaient de guide aux roues des charrettes. Souvent, on dit que c'est l'usure des roues cerclées de fer qui a réalisé ces ornières. Non, c'est bien l'homme qui a commencé ces ornières pour servir de guide et ainsi empêcher que les charrettes glissent, dérapent sur la pierre mouillée et ne se renversent.
Depuis le plateau, vers le nord, un belvédère a été construit qui permet de voir la vallée de la Durance ou la chaîne des Alpilles et son plus haut sommet des Orpies.
A suivre sur Vernègues, superbe village martyr 2/2, voir :
http://l-estrangie-e-li-santoun.over-blog.com/2018/09/vernegues-superbe-village-martyr-2/2.html